纸是中国古代四大发明之一，曾经为历史上的文化传播立下了卓著功勋。即使在机制纸盛行的今天，某些传统的手工纸依然体现着它不可替代的作用，焕发着独有的光彩。

明清以来，造纸技术不断改进，纸的质量亦不断提高，著名的宣纸就是一种皮纸。以前，多认为宣纸的原料是楮皮或桑皮，今人潘吉星先生则认为是榆料的青檀皮。因这种纸产于安徽宣州府的泾县，故称宣纸。这种纸洁白，质地绵密细腻，且有韧性，特别是其受墨性极好，故印书、绘画广为采用。后来的“棉连纸”“料半纸”“玉版纸”，都是宣纸的不同品种。

自东汉蔡伦发明造纸，纸很快便取代了竹帛，而广泛应用于书写或印刷。桓玄废掉晋安帝以后，曾下令说：“古无纸，故用简，非主于敬也。今诸用简者，皆以黄纸代之。”（见《初学记》卷二一《纸》类“代简”条所引《桓玄伪事》）这至少在一定的范围内，对纸的普遍应用起了催化作用。

宋代开始用竹造纸，称为竹纸。宋人周密在其所著《癸辛杂识》前集“简椠”条中说：“淳熙末，始用竹纸，高数寸，阔尺余者……”竹纸的颜色微黄，故又称作“黄纸”。我国南方产竹，故竹纸多产于南方。福建的麻沙镇，不但印刷业发达，而且造纸业同样发达，所生产的纸即竹纸，称为“麻沙纸”，多为当地印书所采用，故宋麻沙本多竹纸。竹纸质地较脆。吴、越和蜀地的竹纸质地较好，南宋陈槱《负暄野录》认为越地的竹纸“甲于他处”，并且说：“吴人取越竹，以梅天水淋，晾令稍干，反复硾之，使浮茸去尽，筋骨莹澈，是谓舂膏，其色如蜡。若以佳墨作字，深圳纸巾哪里拿货，其光可鉴。故吴笺近出，茶楼盒装纸巾，而遂与蜀产抗衡。”这是说，吴人将越地的竹经过特殊加工，制成了一种与蜀产竹纸质地相仿的竹纸。

以树皮为原料所造的纸称为皮纸，也称棉纸，常见的主要是楮皮纸和桑皮纸，质地平滑、细白，南宋廖莹中世綵堂所刻《昌黎先生集》，就是用桑皮纸印刷，是现存宋刻的珍品。

麻纸分白麻纸和黄麻纸两种。白麻纸正面洁白有光泽，背面略为粗糙；黄麻纸微呈黄色，纸张亦比白麻纸略厚，但皆宜于书写或印刷，而且这种纸经久耐用，很受人们看重。早在唐代，宫廷起草诏书就用黄麻纸，故后世又称“草诏”为“草麻”，宋、元（包括辽、金）刻本，不少都采用这两种纸印刷。

五代有一种名贵的纸叫澄心堂纸。所谓澄心堂，是南唐烈祖李昪的宫室之名，可见这种纸是专为南唐宫廷制造的。这是一种楮皮纸，生产于安徽的池州和歙州。据说，这种纸要用腊月敲冰所取的水抄纸，故宋人梅尧臣写诗歌咏这种纸说：“寒溪浸楮舂夜月，敲冰举帘匀割脂。焙干坚滑若铺玉，一幅百金曾不疑。”这种纸后来大抵只供文人把玩而已，因其昂贵，没有普遍使用的价值。

我国古代的纸张种类繁多，但用于书写和印刷的，主要是麻纸、竹纸和皮纸。

明人毛晋汲古阁印书用竹纸，“所用纸，盒装纸巾批发，岁从江西特造之，厚者曰‘毛边’，薄者曰‘毛太’……”（见《常昭合志稿》）毛边纸或毛太纸略呈米黄色，正面光洁，质地较脆，清乾隆以后的印本，多用毛边纸。由于造纸技术的提高，明清之际出现了不少纸的新品种，如产于浙江开化县的开化纸，又称桃花纸，质地细白，有较强的韧性，清初内府及武英殿刻书，多用这种纸印刷。再如太史连纸，只是颜色略比开化纸微黄，质地则很相近，清雍正间用铜活字印《古今图书集成》，即采用了开化纸和太史连纸。

古代造纸，由于主要是手工操作，技术不平衡，纸的质量亦各异，但大体掌握了麻纸、竹纸和皮纸的基本特点，对于考定古书的年代还是有一定参考意义的。